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江湖与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所，它是指四处流浪、卖艺、卖药的人的一种生活状态。在中国文化中有多重引申含义。指遠離朝廷與公家的民间；在许多中国文学中，尤其是武侠小说中，江湖则是侠客们的活动范围；甚至也是黑社會的代称。

用法

古籍中提及“江湖”，大多表示漂泊于政府意识形态和生活方式（“庙堂”，或者朝廷）之外的意识形态和生活方式。如官场不得志的士大夫可用身处江湖、漂泊江湖等詞句来形容自己的流离处境，在唐傳奇中，江湖亦表示远离朝廷的民间社会。

到了宋元话本中，“江湖”则演变成了鬥毆比武的场所。元末明初的经典章回小说《水浒传》，更将人们心中的“江湖”定位在“黑道”與“遊俠”等概念上。此一概念沿用发展至近现代，融入流行文化中，（尤其是武侠文化中），江湖被用来指武侠们的活动圈子，江湖即武林。用法如：武侠小说《笑傲江湖》。

“黑道”的意义也在一定范围内得以沿用。如香港電影《江湖》就是2004年一部講述黑社會的作品（參看江湖 (電影)）

据目前考证，《庄子》是第一部使用此名词的著作，原意均指河流和湖泊。但作为寓言性、启示性作品，这个词被赋予了“在（官方）控制之外”的含义。

也有一種說法為，現今人們所認知的「江湖」產生於唐代的浙江、湖南的禪宗。